Fine settembre, tempo di batate….che non sono le patate con il raffreddore, bensì il nome “ufficiale” delle patate dolci, conosciute per lo più come patate americane. Chi le ha già mangiate sa bene che con le patate hanno ben poco in comune: la batata è dolcissima, si cucina sempre e solo con la buccia e, nella nostra tradizione, viene usata principalmente come contorno, fine pasto o “companatico” di merende contadine a base di vino nuovo e castagne.

Ma gli chef amanti delle rivisitazioni e dei prodotti di stagione si stanno ben ingegnando nell’inserire la batata nei menù d’autunno: stupisce infatti il suo utilizzo come ingrediente di dolci al cucchiaio, nonché come base per gnocchi, tortini o altri primi piatti. La sua richiesta è in notevole aumento anche per il largo utilizzo che ne fa la comunità asiatica, che trova nella radice della patata americana gusti simili a tuberi introvabili alle nostre latitudini e longitudini.

Consigli per l’acquisto e il consumo
Quando acquistate le batate, scegliete quelle prive di macchie scure infossate o buccia grinzosa, meglio se di pezzatura non troppo grande: con l’eccessivo ingrossamento la parte centrale può risultare eccessivamente fibrosa. Una volta portate a casa, prima della lessatura, raschiatele con un coltello e con un panno umido, ma non sbucciatele: le batate vanno cucinate al vapore, meglio se in pentola a pressione, e con la scorza, che conserverà al meglio il sapore dolce, la consistenza tenera e carnosa e l’aroma tipico dovuto agli olii volatili che il tubero sviluppo dopo la cottura. Potete poi affettarle e conservarle a temperatura ambiente per un paio di giorni vicino al cesto della frutta di stagione, meglio se coperte da una tazza per evitare che si secchino: saranno un’ottima alternativa per merende e spuntini fuori pasto.

La batata che arreda
E se volete cimentarvi nel giardinaggio potete trasformare la batata in una … pianta da appartamento. Infatti basta una semplice radice di patata americana e un barattolo di vetro colmo d’acqua per ottenere in poco tempo una rigogliosa pianta rampicante, con foglie simili all’edera. Ecco come fare: immergete la batata a metà nell’acqua e mettetela in un ambiente luminoso, meglio se a pieno sole per almeno un’ora al giorno: in un paio di mesi avrete una splendida pianta ornamentale che durerà per tutto l’inverno.

Storia e gloria: da dove arriva e … dove va
Sorpresa delle sorprese, la patata americana arriva proprio … dall’America, come la patata vera e propria. In Italia giunse nel XVII secolo, ma la sua coltivazione in Veneto è iniziata solo verso la fine dell’Ottocento. Qui la batata entrò nel consumo popolare, grazie alla sua facilità colturale e alla completa utilizzabilità: le radici migliori – sazianti, dolci e polpose – venivano infatti consumate nei pasti frugali dei contadini, mentre gli scarti e la parte restante della pianta rappresentavano un’ottima alimentazione per il bestiame, maiali soprattutto. Nei territori di Zero Branco e nella zona di Anguillara e Stroppare, tra padovano e rodigino, sono state selezionate delle varietà che, grazie anche alla particolarità del terreno, risultano particolarmente pregiate: meno fibrose rispetto alle patate americane comuni, la batata di Zero Branco è di medio calibro e più allungata rispetto a quella padovana.

Patata o batata? Una confusione storica
La confusione tra patata e batata ha origine con il suo arrivo nel vecchio continente: si trova menzionata per la prima volta in documenti di bordo del 1514, che la descrivono come pianta spontanea dell’Honduras; in una lista merci datata 1634 di piante importate dall’America da John Tradescant compaiono una “papas americana flore albo” – probabilmente la patata – e una “papas americana flore purpureo”, identificata come batata. Linneo la classificò come Convolvulus Batatas, assegnandola appunto alla famiglia delle convulvacee, distinguendola quindi delle solanacee da cui deriva la patata. L’ultimo atto della sua classificazione al genere Ipomoea fu ad opera del botanico Poiret, a inizio 800. Anche se a noi semplici consumatori basta un semplice assaggio per capire la differenza tra il tubero di patata e la dolcissima radice di batata.

Risulta essere proprio quando le temperature si fanno roventi che, spesso, passa la voglia di cucinare: ecco allora che l’ortofrutta di stagione diventa “bene rifugio” per evitare di accendere il fuoco. Bastano infatti pomodori, insalate, cappucci, cetrioli e carote per imbastire un’ottima base vegetale per un’insalatona fresca e variopinta; oppure la frutta abbinata ad ingredienti diversi per dare ai piatti un tocco più salato e appetitoso.

Protagonista immancabile di queste ultime pietanze è il melone, sia nel classico abbinamento con il prosciutto crudo, che come ingrediente di insalate miste: provatelo ad esempio con rucola e gamberetti, una vera sorpresa. Insolita e di sicuro successo è anche la vellutina fredda di melone, che si ottiene semplicemente frullando un po’ di fette mature del frutto e servendolo su dei piatti con pezzettini di pancetta saltata, un filo d’olio extra vergone d’oliva e pane tostato.

Maturo si, maturo no?
Ma come si riconosce un melone veramente maturo? La saggezza popolare e i trucchi della nonna annoverano consigli come l’annusare la buccia o il batterlo con le nocche: ma tutto dipende dalle diverse cutivar. Esistono infatti numeroso tipologie di melone le cui differenze non sono per nulla evidenti, esclusa la macroscopica divisione tra liscio e retato: e ogni cultivar è “buona” solo quando raggiunge il perfetto grado zuccherino (tecnicamente detto grado brix) di almeno il13% che corrisponde, oltre ad un piacevole sapore, alla giusta maturazione delle varie vitamine, beta-carotene, ferro e potassio. Può aiutare l’osservazione del picciolo, che sul melone retato deve presentare delle piccole screpolature indici del fatto che il frutto si è “staccato” in modo quasi naturale, oppure la presenza, sui meloni lisci, di una sottile patina cerosa e lucida sulla scorza: l’alternativa è fidarsi del vostro fruttivendolo, che conosce la serietà delle aziende produttrici che hanno coltivato (e colto al momento giusto) il vostro melone.

Curiosità nutrizionali
Contiene solo 30 calorie per 100 grammi ed è una miniera di principi nutritivi e protettivi, soprattutto se cresciuto sotto il sole: il melone ben maturo dal colore arancione intenso è il più ricco di caroteni antiossidanti, ideali per contribuire a proteggere la pelle dai danni causati dalle radiazioni solari. Tutte le cultivar forniscono inoltre una buona quantità di fruttosio e vitamina C. Il melone contiene inoltre acido folico, utilissimo alle donne in dolce attesa, vitamina B e alcuni minerali come calcio, fosforo, magnesio e potassio. Il tutto con più del 90% di acqua, il che lo rende un ottimo alleato per prevenire la disidratazione estiva e per dissetare corpo e papille nelle giornate più calde e assolate: il frutto ideale per queste roventi giornate.

Anche in inverno
La pianta strisciante del melone non genera frutto solo d’estate: esistono infatti anche i cosiddetti meloni invernali, con polpa bianca o verde e buccia liscia, squisiti da ottobre ad aprile e piatto tipico della cena natalizia siciliana. Nella stagione calda troviamo invece quantità abbondanti di meloni retati, lisci o cantalupi, con scorza parzialmente ruvida e così chiamati in omaggio alla località laziale dove venivano coltivate le scorte personali dei Papi. I meloni retati, più resistenti alle alte temperature, crescono in tutta Italia durante l’intero il periodo estivo, con numerose cultivar: il primo a comparire è il Mundial siciliano, poi il dolicissimo Arper, il Mantovano IGP, il Magenta del Cavallino. I meloni lisci sono più pregiati per profumo e aroma, ma mal sopportano il caldo: la produzione è quindi più concentrata a nord, con l’HoneyMoon, il Pamir lombardo e il Tazio della zona del rodigino.