Il gheppio è il falco più diffuso in Europa.

In Italia è sedentario e nidificante, migratore regolare e svernante; è presente ovunque con un areale più frammentato solo nella pianura padana.

In Lombardia come nidificante risulta ben distribuito nella fascia prealpina fino alle Alpi. In pianura la sua presenza è discontinua e in certe zone è fortemente compromessa a causa della alta pressione venatoria.

Tra i rapaci italiani è uno dei più piccoli con appena 35 centimetri di lunghezza e 70-90 centimetri di apertura alare.

Ha colore bruno-rossiccio, macchie scure sul dorso, capo e coda grigio scuro. La coda termina in una fascia bianca, le sue parti inferiori si presentano di colore bianco sporco, le zampe sono gialle.

L’habitat frequentato dalla specie è estremamente vario: dalle zone agricole ai margini dei boschi, ai pascoli alpini, fino alle aree urbane.

Predilige gli spazi aperti con vegetazione bassa dove cacciare e luoghi sicuri dove posarsi. E’ facile avvistarlo posato sui fili metallici al ciglio delle strade o durante una battuta di caccia.

Si nutre di piccoli roditori, insetti vari, lucertole, piccoli serpenti ed uccelli (storni, passeri, allodole) che caccia librandosi in cielo quasi immobile e gettandosi all’improvviso sulla preda.

Osservando la coda si determina il sesso dell’animale:

nei maschi è grigia con una banda nera all’estremità,
nelle femmine invece è di un colore bruno-rossastro più uniforme e striata di nero.
Durante la riproduzione è il maschio che provvedere al procacciamento del cibo, mentre la compagna si prende cura di uova e piccoli; la preda viene lanciata vicino al nido e raccolta al volo dal partner.

Il gheppio nidifica in vecchi nidi di corvi o gazze, su edifici o falesie.

Depone in maggio 4-6 uova che si schiudono dopo circa un mese.

Indispensabile per il gheppio è la presenza di territori sufficientemente aperti dove può esercitare l’attività predatoria.

La specie è soggetta a fluttuazioni numeriche irregolari delle popolazioni conseguenti ai cicli di abbondanza relativa dei piccoli roditori e agli effetti di stagioni invernali particolarmente rigide.

Abita e nidifica in un’ampia varietà di ambienti: dai boschi con terreno umido e buon sottobosco fino ad habitat molto marginali quali brughiere, zone urbane e suburbane, ecc. Frequenta spesso ambienti in cui c’è molta vegetazione che gli è necessaria come rifugio.

Si riproduce in tutta l’Europa, si trova anche nel Nord Africa e nell’Asia centrale.

In Italia è diffuso come nidificante, migratore e svernante in tutti gli ambienti ad eccezione di quello alpino d’alta quota. Negli ultimi decenni la specie ha mostrato una spiccata tendenza all’incremento specialmente nelle aree urbanizzate.

E’ una specie sociale che può vivere con altri uccelli appartenenti alla sua stessa specie.

Si nutre di invertebrati nel periodo riproduttivo e di frutti selvatici nel resto dell’anno, certe volte fruga nella terra per trovare lombrichi ed insetti, inoltre utilizza prontamente il cibo offerto dall’uomo e i rifiuti domestici.

Il merlo è lungo circa 25 centimetri e ha un’apertura alare di circa 40 centimetri:

ü il maschio è completamente nero con il becco e il contorno dell’occhio gialli,

ü la femmina è bruna con le parti inferiori più chiare.

Il maschio è capace di intonare dei canti molto musicali e variati, in particolare nel periodo di riproduzione quando si posa sui rami o sui tetti delle case per chiamare la femmina.

Nel periodo riproduttivo diviene solitario e protegge il suo territorio da vari nemici.

Le coppie sono generalmente stabili per il periodo riproduttivo.

Il nido è costruito dalla femmina tra i rami di un albero o tra gli arbusti. Depone da 3 a 5 uova, esse sono celesti con macchie brune e vengono covate per circa 2 settimane. I pulcini rimangono nel nido per 15 – 20 giorni ed i genitori si impegnano a trovare del cibo.

Il Picchio rosso maggiore vive in tutta Europa; in Italia è stazionario e nidificante, migratore parziale e svernante. In Lombardia era un uccello molto comune alla fine del secolo scorso, ma ora è in diminuzione come presenze, a causa dei disboscamenti; rimane comunque il picchio più comune e diffuso che nidifica in gran parte della nostra regione.

In generale i Picchi (che raggruppano più di 200 specie di uccelli) sono noti per la loro capacità di arrampicarsi sui tronchi degli alberi e di scavare buchi nel legno con il becco diritto, appuntito e simile a uno scalpello. Hanno inoltre una lunga lingua dalla punta dura a forma di lancia, che può essere estroflessa. Le dita delle zampe, munite di forti artigli, sono solitamente disposte due in avanti e due all’indietro. La coda è rigida con il calamo delle penne che termina in spine dure, sulle quali l’uccello sostiene il proprio peso.

I picchi sono animali solitari che nidificano ovunque ci siano alberi: nelle foreste pluviali come nei parchi cittadini.

Si nutrono principalmente di insetti che individuano battendo il legno degli alberi con il becco e servendosi poi di quest’ultimo come piccozza per afferrarli.

E’ possibile riconoscere i diversi picchi ascoltandoli tamburellare sui tronchi degli alberi: il picchio rosso maggiore è quello che lo fa più velocemente.

Ci sono tre scopi per cui un picchio tamburella il tronco di un albero:

richiamare un partner con il quale accoppiarsi,
cercare larve di insetti da mangiare sotto le cortecce,
ma soprattutto creare il nido.
Scavare il nido è un’attività molto faticosa che, a seconda della durezza del legno, può richiedere da cinque giorni a tre settimane, dall’esterno appare come un foro circolare ma all’interno contiene una comoda camera tappezzata di trucioli.

Il picchio rosso maggiore, lungo circa 23 cm, è nero, le parti inferiori, le spalle ed alcune zone del capo sono bianche, il vertice è nero negli adulti e rosso nei giovani, le copritrici della coda sono rosse, e rossa è anche la nuca nel maschio.

Vola a sbalzi e con una velocità notevole ma è poco resistente; sul terreno scende di rado, e quando lo fa saltella con una certa disinvoltura.

In agosto comincia a raccogliere pigne come riserva di cibo per i mesi invernali.

L’accoppiamento avviene agli inizi della stagione primaverile e la femmina depone da 4 a 6 uova piccole, allungate, molto fragili, che cova alternandosi con il maschio per circa 16 giorni. A maggio nascono i piccoli costantemente nutriti dal padre, che può tornare al nido con il cibo anche 250 volte al giorno. La prole viene accudita fin quando non sia in grado di procurarsi il cibo da sola.

Nella dieta del picchio rosso maggiore rientrano soprattutto le larve degli insetti del legno ma anche formiche, semi e uova e nidiate dei piccoli uccelli del bosco. Qualche volta si alimenta anche nelle coltivazioni di mais dove preda, nel tardo autunno, le larve di un insetto del mais presente nei cumuli.

La specie risente negativamente della deforestazione e della urbanizzazione benchè possa essere presente nei grandi parchi urbani.